บริษัท สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ของมหาเศรษฐี อีลอน มัสก์ เตรียมเริ่มก่อสร้างท่อส่งก๊าซธรรมชาติความยาว 13 กิโลเมตร ภายใต้ชื่อโครงการสตาร์ไปป์ (Starpipe) เพื่อส่งก๊าซไปยังฐานปล่อยจรวดในรัฐเท็กซัสในเดือนหน้า
ท่อส่งก๊าซสตาร์ไปป์นี้จะไปสิ้นสุดที่สตาร์เบส (Starbase) ซึ่งเป็นเมืองอุตสาหกรรมอวกาศของสเปซเอ็กซ์ในรัฐเท็กซัส และคาดว่าจะพร้อมเปิดใช้งานภายในวันที่ 26 ม.ค. โดยอ้างอิงจากเอกสารที่บริษัทในเครือของสเปซเอ็กซ์ ยื่นต่อคณะกรรมการรถไฟแห่งรัฐเท็กซัสเมื่อเดือนที่ผ่านมา
แผนการสร้างท่อส่งก๊าซนี้เป็นสัญญาณที่ชี้ว่า อีลอน มัสก์ ตั้งใจจะเร่งพัฒนาจรวดสตาร์ชิป และปูทางไปสู่การปล่อยจรวดขึ้นสู่อวกาศด้วยความถี่ที่รวดเร็วยิ่งขึ้น เพราะปัจจุบัน สเปซเอ็กซ์ยังต้องขนส่งเชื้อเพลิงเหล่านี้ด้วยรถบรรทุกก๊าซเหลวหลายร้อยคัน ซึ่งเป็นกระบวนการที่กินเวลานานหลายชั่วโมงและไม่ทันใจต่อแผนการขยายธุรกิจของมัสก์ที่ต้องการเพิ่มความถี่ในการปล่อยจรวด
จรวดสตาร์ชิปออกแบบมาให้นำกลับมาใช้ใหม่ได้ทั้งหมด โดยการปล่อยตัวแต่ละครั้งต้องใช้ก๊าซมีเทนเหลวสูงถึงประมาณ 630,000 แกลลอน (2.4 ล้านลิตร) ซึ่งนับตั้งแต่ปี 2566 จรวดสตาร์ชิปได้ผ่านการทดสอบปล่อยตัวมาแล้วทั้งหมด 12 ครั้ง แต่มัสก์ต้องการเร่งอัตราการปล่อยตัวให้เพิ่มเป็นปีละหลายสิบครั้ง หลายร้อยครั้ง และตั้งเป้าให้ถึงหลักพันครั้งในที่สุด
เจ้าหน้าที่ของท่าเรือรายหนึ่งได้ให้ข้อมูลกับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่า จุดเริ่มต้นของท่อส่งก๊าซสตาร์ไปป์จะอยู่บนที่ดินขนาด 83 เอเคอร์ (34 เฮกตาร์) บริเวณท่าเรือบราวน์สวิลล์ (Port of Brownsville) ซึ่งสเปซเอ็กซ์กำลังอยู่ระหว่างเจรจาขอเช่าพื้นที่จากทางเมืองเป็นระยะเวลา 50 ปี
แผนงานทางวิศวกรรมที่สเปซเอ็กซ์ยื่นต่อกองวิศวกรกองทัพบกสหรัฐฯ ซึ่งเปิดเผยในประกาศสาธารณะเมื่อเดือนส.ค. ปีที่แล้ว ระบุว่า สเปซเอ็กซ์ต้องการสร้างโรงผลิตก๊าซธรรมชาติเหลวขึ้นที่เมืองสตาร์เบส เพื่อแปรรูปก๊าซธรรมชาติที่ส่งมาตามท่อให้กลายเป็นมีเทนเหลว
นอกจากนี้ สแตน ลินด์เซย์ ที่ปรึกษาด้านน้ำมันและก๊าซในรัฐเท็กซัส ระบุว่า สเปซเอ็กซ์อาจจะเชื่อมต่อระบบเข้ากับโครงการขยายท่อส่งก๊าซวัลเลย์ครอสซิง (Valley Crossing) ของบริษัท เอนบริดจ์ (Enbridge) ซึ่งมีเส้นทางพาดผ่านใกล้กับจุดเริ่มต้นของท่อสตาร์ไปป์พอดี
ทั้งนี้ ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของท่อส่งก๊าซที่กว้างถึง 16 นิ้ว (406 มิลลิเมตร) แสดงให้เห็นว่า สเปซเอ็กซ์ต้องการเชื้อเพลิงในปริมาณที่สูงเกินกว่าปริมาณที่จรวดสตาร์ชิปต้องใช้สำหรับการปล่อย 25 ครั้งต่อปี ซึ่งเป็นจำนวนครั้งสูงสุดต่อปีที่สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (FAA) อนุมัติไว้ในปัจจุบัน
โดย สำนักข่าวอินโฟเควสท์ (26 มิ.ย. 69)
