หลายทศวรรษก่อนที่จะมี Siri, Alexa หรือ ChatGPT โลกแห่งการสื่อสารข้อมูลเคยมีบุคคลจริง ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นผู้หญิง ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของระบบ โดยบุคคลเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งจนการสื่อสารทางไกลส่วนใหญ่ไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากปราศจากพวกเธอ
บุคคลเหล่านี้คือพนักงานต่อสายโทรศัพท์ (telephone switch operator) ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นหนึ่งในอาชีพที่มีคนทำมากที่สุดในกลุ่มผู้หญิงผิวขาวที่เกิดในสหรัฐ และมีอายุต่ำกว่า 20 ปี
แต่ปัจจุบัน อาชีพดังกล่าวได้สูญหายไปแล้ว
ทั่วโลกกำลังจับตาดูว่า การถือกำเนิดของปัญญาประดิษฐ์ (AI) จะส่งผลอย่างไรต่อสังคม วัฒนธรรม และเศรษฐกิจ ขณะที่ชาวอเมริกันทั่วไปจำนวนมากต้องการทราบว่า AI จะส่งผลกระทบต่ออาชีพการงานของตนอย่างไร
ประวัติศาสตร์ของความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ตั้งแต่ระบบต่อสายโทรศัพท์อัตโนมัติไปจนถึงการถือกำเนิดของเครื่องซักผ้าและคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล อาจช่วยให้แนวทางในการทำความเข้าใจผลกระทบดังกล่าว โดยบทเรียนจากอดีตบ่งชี้ว่า ผู้หญิงมีแนวโน้มจะเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ได้รับผลกระทบจาก AI มากที่สุด
อาเรียน เฮเกวิช นักวิจัยอาวุโสจากสถาบันวิจัยนโยบายสตรี (Institute for Women’s Policy Research) กล่าวว่า “AI มุ่งเน้นการทำงานที่เป็นกิจวัตรประจำ และการประมวลผลตัวเลข ซึ่งล้วนเป็นลักษณะงานที่พบในตำแหน่งเสมียนและงานธุรการที่มีผู้หญิงทำงานอยู่เป็นจำนวนมาก โดยปัจจุบันผู้หญิงยังคงคิดเป็น 90% ของพนักงานเลขานุการและเสมียน”
ผลการวิจัยล่าสุดสนับสนุนข้อสังเกตดังกล่าว โดยองค์การแรงงานระหว่างประเทศ (ILO) สรุปผลการศึกษาเมื่อเดือนมีนาคมว่า ผู้หญิงเกือบ 1 ใน 10 คนในประเทศที่มีรายได้สูงทำงานในอาชีพที่มีความเสี่ยงสูงที่สุดที่จะได้รับผลกระทบจาก AI
ในช่วงทศวรรษ 1940 พนักงานต่อสายโทรศัพท์ในสหรัฐเกือบ 95% เป็นผู้หญิง โดยอาชีพนี้ถือเป็นงานที่ให้ค่าตอบแทนค่อนข้างดีสำหรับผู้หญิงในยุคนั้น และเป็นงานที่มีความซับซ้อน เนื่องจากต้องใช้เวลาฝึกอบรมหลายเดือนเพื่อให้สามารถรับมือกับสายโทรศัพท์ที่โทรเข้ามาหลายร้อยสายในแต่ละชั่วโมงในช่วงเวลาที่มีการใช้งานสูงสุด โดยพนักงานต่อสายโทรศัพท์จำเป็นต้องทำงานอย่างรวดเร็ว แม่นยำ และสุภาพ
อย่างไรก็ดี ผู้หญิงที่ประกอบอาชีพดังกล่าวได้รับผลกระทบอย่างหนักเมื่อบริษัท เอทีแอนด์ที (AT&T) นำระบบต่อสายโทรศัพท์อัตโนมัติมาใช้ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในการลงทุนด้านระบบอัตโนมัติครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ และมีลักษณะคล้ายคลึงกับการลงทุนมหาศาลใน AI ที่กำลังเกิดขึ้นในปัจจุบัน โดยเทคโนโลยีดังกล่าวก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของสหรัฐ
ในช่วงหลายทศวรรษหลังจากระบบต่อสายโทรศัพท์อัตโนมัติเริ่มแพร่หลาย มีการประเมินว่าตำแหน่งงานพนักงานต่อสายโทรศัพท์หายไปราว 75,000 ตำแหน่ง
เจมส์ ไฟเกนบอม นักเศรษฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยบอสตัน และแดเนียล พี กรอส นักเศรษฐศาสตร์จากคณะบริหารธุรกิจฟูควาแห่งมหาวิทยาลัยดุ๊ก ได้ศึกษาข้อมูลสำมะโนประชากรและข้อมูลค่าจ้างในช่วงเวลาดังกล่าว พร้อมติดตามแนวโน้มการจ้างงานในแต่ละพื้นที่ตามการทยอยลงทุนติดตั้งระบบต่อสายโทรศัพท์อัตโนมัติของเอทีแอนด์ทีทั่วประเทศ
นักเศรษฐศาสตร์ทั้งสองระบุในรายงานที่เผยแพร่เมื่อปี 2563 ว่า “ผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีครั้งนี้ทำให้พนักงานต่อสายโทรศัพท์ที่ทำงานอยู่เดิมจำนวนมากต้องสูญเสียทั้งตำแหน่งงานและเส้นทางอาชีพของตน”
ผลการศึกษาพบว่า พนักงานต่อสายโทรศัพท์จำนวนมากต้องเปลี่ยนไปทำงานที่ได้รับค่าจ้างต่ำกว่าเดิม หรือบางรายถึงกับออกจากตลาดแรงงานไปโดยสิ้นเชิง
เดวิด ออเทอร์ นักเศรษฐศาสตร์ กล่าวว่า ผลลัพธ์ดังกล่าวสะท้อนความเป็นจริงที่ว่า แรงงานจำนวนมากทำงานอยู่ในอาชีพที่เหมาะสมกับตนเองและให้ค่าตอบแทนดีที่สุดอยู่แล้ว ดังนั้น เมื่องานเหล่านั้นหายไป ทางเลือกต่อไปจึงมักเป็นงานที่ด้อยกว่าเดิม
“คนส่วนใหญ่ไม่ได้เปลี่ยนอาชีพบ่อยนัก พวกเขาตัดสินใจเลือกเส้นทางอาชีพตั้งแต่ช่วงต้นของชีวิต และยึดมั่นอยู่กับอาชีพนั้น” เขากล่าว
“หากอาชีพเหล่านั้นหรือคุณค่าของงานที่ทำอยู่เกิดเสื่อมความนิยมลงอย่างฉับพลัน หรือกลายเป็นสิ่งล้าสมัยเพราะเทคโนโลยี โดยทั่วไปแล้วพวกเขาก็มักจะต้องหันไปทำงานที่ด้อยกว่าเดิม”
อย่างไรก็ตาม ไฟเกนบอมและกรอสยังพบว่า ผู้หญิงรุ่นถัดมากลับมีสถานการณ์ที่ดีกว่า
นักเศรษฐศาสตร์ทั้งสองระบุว่า “แรงงานรุ่นใหม่สามารถหางานในสาขาอื่นได้ โดยมักเป็นงานที่มีคุณภาพใกล้เคียงกับงานเดิม” เนื่องจากแรงงานอายุน้อย “สามารถปรับตัวเข้ากับตลาดแรงงานที่กำลังเปลี่ยนแปลงได้ดีกว่า ทำให้ความวิตกกังวลเกี่ยวกับโอกาสในการทำงานของคนรุ่นต่อไปจึงเป็นความกังวลที่เกินจริงไปบ้าง”
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้งานประเภทหนึ่งจะหายไป แต่เมื่อเวลาผ่านไปก็มีงานประเภทอื่นที่มีคุณภาพดีไม่แพ้กันเกิดขึ้นมาทดแทน
เมื่อเข้าสู่ทศวรรษ 1950 นวัตกรรมทางเทคโนโลยีอีกชนิดหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้น และส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อชีวิตของผู้หญิง นั่นคือเครื่องซักผ้า
เครื่องซักผ้าและเครื่องใช้ไฟฟ้าภายในบ้านชนิดอื่น ๆ ได้รับการขนานนามว่า “เครื่องจักรแห่งการปลดปล่อย” (Engines of Liberation) โดยเครื่องใช้ไฟฟ้าเหล่านี้ช่วยลดเวลาที่ผู้หญิงต้องใช้ไปกับงานบ้านที่ไม่ได้รับค่าตอบแทน ส่งผลให้ผู้หญิงสามารถนำเวลาที่ประหยัดได้ไปทำงานนอกบ้านเพื่อหารายได้ แม้ว่าภาระความรับผิดชอบในการดูแลบ้านจะยังคงตกอยู่กับผู้หญิงก็ตาม
ระหว่างปี 2493-2523 ซึ่งเป็นช่วงที่บรรทัดฐานทางสังคมเกี่ยวกับบทบาทของผู้หญิงและผู้ชายเปลี่ยนแปลงไป จำนวนผู้หญิงที่มีงานทำในสหรัฐเพิ่มขึ้นมากกว่า 25 ล้านคน ขณะที่อัตราการมีส่วนร่วมในตลาดแรงงานของผู้หญิง หรือสัดส่วนผู้หญิงที่อยู่ในตลาดแรงงานเมื่อเทียบกับประชากรหญิงทั้งหมด เพิ่มขึ้นจาก 34% เป็น 52%
ในช่วงเวลาเดียวกัน จำนวนผู้ชายที่มีงานทำเพิ่มขึ้นอีก 16 ล้านคน แม้ว่าอัตราการมีส่วนร่วมในตลาดแรงงานของผู้ชายลดลง 5% ก็ตาม
โดย ก้องเกียรติ กอวีรกิติ
