ญี่ปุ่นเตรียมดำเนินการทดสอบการขุดโคลนที่มีแร่หายากจากก้นทะเลลึกนอกเกาะมินามิโทริ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรุงโตเกียวราว 1,900 กิโลเมตร ระหว่างวันที่ 11 ม.ค. ถึง 14 ก.พ. 2569 ภายใต้โครงการที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล
การทดสอบดังกล่าวจะนับเป็นความพยายามครั้งแรกของโลกในการลำเลียงโคลนแร่หายากจากระดับความลึกประมาณ 6 กิโลเมตรขึ้นสู่เรืออย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางความพยายามของญี่ปุ่นในการเสริมแกร่งความมั่นคงด้านแร่หายาก หลังจีนคุมเข้มการส่งออก
โชอิจิ อิชิอิ ผู้อำนวยการโครงการแพลตฟอร์มแห่งชาติด้านการพัฒนานวัตกรรมทางทะเล ภายใต้สำนักคณะรัฐมนตรีญี่ปุ่น กล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า “หนึ่งในภารกิจของเราคือการสร้างห่วงโซ่อุปทานแร่หายากที่ผลิตภายในประเทศ เพื่อให้ภาคอุตสาหกรรมมีแหล่งจัดหาแร่ธาตุที่จำเป็นอย่างมั่นคง”
สำหรับการทดสอบในเดือนม.ค. จะมุ่งประเมินการทำงานของระบบขุดแร่ในทะเลลึก และตรวจสอบความสามารถในการยกโคลนแร่หายากได้วันละ 350 เมตริกตัน พร้อมติดตามผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมทั้งบนเรือและบริเวณก้นทะเลตลอดช่วงการดำเนินงาน
อย่างไรก็ดี แม้ยังไม่มีการกำหนดเป้าหมายการผลิตเชิงพาณิชย์ แต่หากผลการทดสอบเป็นไปตามแผน ญี่ปุ่นจะเดินหน้าทดสอบการขุดในระดับเต็มรูปแบบในเดือนก.พ. 2570
อิชิอิระบุว่า โครงการดังกล่าวใช้งบประมาณจากรัฐบาลไปแล้วราว 4 หมื่นล้านเยน นับตั้งแต่เริ่มดำเนินการในปี 2561 อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีการเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับปริมาณสำรองแร่ที่คาดการณ์ไว้
นอกจากนี้ อิชิอิยังเปิดเผยว่า ระหว่างที่เรือวิจัยของญี่ปุ่นทำการสำรวจแร่หายากภายในเขตเศรษฐกิจจำเพาะ (EEZ) รอบเกาะมินามิโทริ ระหว่างวันที่ 27 พ.ค. ถึง 25 มิ.ย. ที่ผ่านมา กองเรือทหารของจีนได้เข้ามาในน่านน้ำดังกล่าวเมื่อวันที่ 7 มิ.ย.
“เรารู้สึกถึงภาวะวิกฤตอย่างรุนแรงต่อการกระทำในลักษณะข่มขู่ดังกล่าว ทั้งที่กิจกรรมของเราจำกัดอยู่เพียงการสำรวจทรัพยากรก้นทะเลภายในเขต EEZ ของตนเอง” อิชิอิกล่าว
ด้านกระทรวงการต่างประเทศจีนชี้แจงว่า การปฏิบัติการของเรือทหารจีนเป็นไปตามกฎหมายและอนุสัญญาระหว่างประเทศ พร้อมเรียกร้องให้ญี่ปุ่นหยุดโหมกระแสเรื่องภัยคุกคามและการยั่วยุให้เกิดการเผชิญหน้า
โดย สำนักข่าวอินโฟเควสท์ (25 ธ.ค. 68)
