โฮเวิร์ด ลุตนิก รัฐมนตรีพาณิชย์สหรัฐฯ ยอมรับในวันอังคาร (10 ก.พ.) ว่า เขาและครอบครัวเคยร่วมรับประทานอาหารกับเจฟฟรีย์ เอปสตีน ผู้ต้องหาคดีล่วงละเมิดทางเพศ บนเกาะส่วนตัวของเอปสตีนเมื่อปี 2555
ลุตนิกชี้แจงต่อคณะอนุกรรมการด้านการจัดสรรงบประมาณของวุฒิสภาว่า “ผมเคยทานมื้อเที่ยงกับเขา ตอนที่ผมอยู่บนเรือระหว่างเดินทางพักผ่อนร่วมกับครอบครัว … และเราได้รับประทานอาหารกลางวันด้วยกันบนเกาะนั้นจริง เป็นเวลาราว 1 ชั่วโมงได้”
ลุตนิกระบุในคำให้การว่า “ผมไม่มีความสัมพันธ์ใด ๆ กับเขา ผมแทบไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับบุคคลนั้นเลย”
ก่อนหน้านี้ ลุตนิกระบุว่า เขาได้ตัดการติดต่อกับเอปสตีนไปตั้งแต่ปี 2548 อย่างไรก็ตาม เอกสารคดีเอปสตีนรอบล่าสุดที่กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ เปิดเผยเมื่อเดือนม.ค. แสดงให้เห็นว่าทั้งคู่ยังคงมีการติดต่อกันหลังจากนั้นหลายปี นอกจากนี้ สื่อท้องถิ่นยังรายงานว่าทั้งสองคนมีการติดต่อทางธุรกิจร่วมกันในช่วงปี 2557 อีกด้วย
สำนักข่าวซินหัวรายงานว่า ลุตนิกกำลังเผชิญกับแรงกดดันให้ลาออกจากตำแหน่ง ทั้งจากสมาชิกพรรคเดโมแครตและสมาชิกพรรครีพับลิกันบางส่วน
ทั้งนี้ เอปสตีนเคยรับสารภาพในข้อหาจัดหาผู้เยาว์เพื่อการค้าประเวณีเมื่อปี 2551 ก่อนที่ต่อมาเขาจะถูกจับกุมอีกครั้งในเดือนก.ค. 2562 ในข้อหาค้ามนุษย์เพื่อแสวงหาประโยชน์ทางเพศ ก่อนจะเสียชีวิตด้วยการฆ่าตัวตายในเรือนจำเมื่อวันที่ 10 ส.ค. 2562 ก่อนที่การพิจารณาคดีจะเริ่มขึ้น
โดย สำนักข่าวอินโฟเควสท์ (11 ก.พ. 69)
