แอร์เอเชีย เอ็กซ์ (AirAsia X) สายการบินราคาประหยัดสัญชาติมาเลเซีย ประกาศเปิดเส้นทางบินระหว่างประเทศสายใหม่ในวันนี้ (11 ก.พ.) เชื่อมโยงกรุงกัวลาลัมเปอร์สู่บาห์เรนและต่อเนื่องไปยังสนามบินแกตวิค (Gatwick) ในกรุงลอนดอน ซึ่งนับเป็นก้าวสำคัญล่าสุดในแผนการขยายธุรกิจสู่ระดับโลกของสายการบิน
แถลงการณ์ของบริษัทระบุว่า เส้นทางดังกล่าวจะเริ่มให้บริการในเดือนมิ.ย. นี้ ซึ่งจะส่งผลให้บาห์เรนกลายเป็นฮับการบินแห่งแรกของแอร์เอเชีย เอ็กซ์ ที่อยู่นอกภูมิภาคเอเชีย โดยบริษัทตั้งเป้าใช้ประโยชน์จากทำเลที่ตั้งยุทธศาสตร์ของบาห์เรนในการเชื่อมโยงภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ตะวันออกกลาง และยุโรปเข้าด้วยกัน
ความเคลื่อนไหวครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากที่แอร์เอเชีย ผู้ให้บริการสายการบินราคาประหยัดรายใหญ่ที่สุดของเอเชีย เพิ่งเสร็จสิ้นกระบวนการเข้าซื้อธุรกิจการบินระยะสั้นจาก แคปปิตอล เอ (Capital A) ซึ่งเป็นบริษัทแม่เมื่อเดือนที่ผ่านมา ส่งผลให้สายการบินในเครือทั้ง 7 แห่งถูกผนึกรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้การบริหารเดียวกัน
นอกจากนี้ การเปิดเส้นทางดังกล่าวยังถือเป็นการหวนคืนสู่กรุงลอนดอนในรอบกว่า 10 ปี นับตั้งแต่มีการระงับเที่ยวบินตรงจากกัวลาลัมเปอร์ไปยังสนามบินแกตวิคและสแตนสเต็ด (Stansted) พร้อมกับการปลดระวางเครื่องบินระยะไกลรุ่นแอร์บัส A340 ในช่วงก่อนหน้านี้
สำหรับเส้นทางกัวลาลัมเปอร์-บาห์เรน-ลอนดอน จะให้บริการด้วยฝูงบิน A330 ของแอร์เอเชีย เอ็กซ์ เพื่อรองรับการขยายการดำเนินงานระหว่างประเทศ หลังจากที่สายการบินได้เปิดเส้นทางบินกัวลาลัมเปอร์-อิสตันบูล ไปเมื่อเดือนพ.ย. ที่ผ่านมา
ปัจจุบัน แอร์เอเชีย เอ็กซ์ ซึ่งมีฐานการดำเนินงานในมาเลเซีย มีเครือข่ายครอบคลุมจุดหมายปลายทางกว่า 150 แห่ง และมีฝูงบินจำนวน 255 ลำ โดยขณะนี้บริษัทกำลังพิจารณาแนวทางในการรีไฟแนนซ์หนี้สินมูลค่าราว 600 ล้านดอลลาร์
ด้านโทนี เฟอร์นานเดส ผู้ร่วมก่อตั้งกลุ่มแอร์เอเชีย เคยเปิดเผยเมื่อเดือนมิ.ย. ปีที่แล้วว่า สายการบินพร้อมขยายฝูงบินด้วยการซื้อเครื่องบินขนาดเล็กเพื่อรองรับเส้นทางบินใหม่ ๆ ขณะที่ ฟารุก คามาล รองประธานเจ้าหน้าที่บริหารกลุ่มแอร์เอเชีย เอ็กซ์ กล่าวเมื่อเดือนก่อนว่า บริษัทกำลังพิจารณาสั่งซื้อเครื่องบินเพิ่มอีก 150 ลำ
แอร์เอเชียถือเป็นหนึ่งในลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของแอร์บัส โดยปัจจุบันให้บริการด้วยเครื่องบินของแอร์บัสทั้งฝูงบิน และมียอดสั่งซื้อรอส่งมอบสำหรับเครื่องบินลำตัวแคบตระกูล A320 กว่า 350 ลำ นอกจากนี้ เมื่อเดือนก.ค. ปีที่แล้ว บริษัทยังได้บรรลุข้อตกลงเบื้องต้นในการสั่งซื้อเครื่องบินระยะไกลรุ่น A321XLR จำนวน 50 ลำ
อนึ่ง แอร์เอเชียก่อตั้งขึ้นในปี 2544 ด้วยเครื่องบินเริ่มต้นเพียง 2 ลำ และเป็นผู้บุกเบิกธุรกิจสายการบินราคาประหยัดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อย่างไรก็ตาม มาตรการจำกัดการเดินทางในช่วงโควิด-19 ได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อ Capital A จนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มบริษัทที่มีปัญหาฐานะการเงินตามเกณฑ์ PN17 ของตลาดหลักทรัพย์มาเลเซีย
เฟอร์นานเดส ซึ่งดำรงตำแหน่งซีอีโอของ Capital A ระบุในแถลงการณ์เมื่อเดือนที่แล้วว่า กลุ่มบริษัทได้ดำเนินการตามแผนแก้ไขสถานะ PN17 เสร็จสิ้นแล้ว โดยคาดว่าการรวมธุรกิจการบินทั้งหมดมาอยู่ภายใต้แอร์เอเชีย เอ็กซ์ จะช่วยให้สายการบินสามารถมุ่งเน้นการขยายธุรกิจและลดต้นทุนได้ดียิ่งขึ้น
โดย สำนักข่าวอินโฟเควสท์ (11 ก.พ. 69)
